«Коллеги» впились в него взглядами, словно в приведение. Алексей почувствовал себя крайне неуютно.
И впервые, по-настоящему, без условностей и шуточек, ощутил себя лабораторной крысой.
Корабль уходил в прыжок туго. Непонятно, откуда взялось это ощущение у неспециалиста. Наверное, о том намекали то и дело возникающая вибрация, перепады давления и неприятные звуки со стороны силовой установки. «Зевс» был слишком велик, и вряд ли всерьез проходил летные испытания. Все-таки, игры с секретностью не идут на пользу безопасности.
Когда объявили часовую готовность к прыжку, в бокс заглянула миловидная бортпроводница в небесно-голубой форме. Парой нажатий на скрытые панели она заставила койки втянуться в переборки. Вместо них из пола поднялась пара прыжковых капсул, напоминающих неприятного вида саркофаги для мумифицированных фараонов.
Алексей послушно разделся и полез в мягкие объятья капсулы. Вызывая брезгливое содрогание, по телу поползли «змеи» датчиков и дренажных устройств. Снизу же вынырнула легкая прозрачная крышка и отделила его от остального мира. Внутри было глухо и одиноко. Девушка склонилась над ним, улыбнулась, взглянула на прозрачную пластину в руке. Там бежали какие-то данные, и Алексей, вроде бы, заметил свое имя…
Она коснулась мерцающего красного круга по центру крышки, и тут же с неимоверной силой потянуло в сон…
В следующий миг он открыл глаза. Сон, как рукой сняло. Над ним, все так же улыбаясь, стояла бортпроводница.
Тонко пискнуло – и крышка, кувыркнувшись, уползала вниз.
– Что-то не так? – спросил Алексей, инстинктивно прикрываясь. Хотя природное чувство стыдливости давно уже стерто лабораторными буднями в хозяйстве дока.
– Все в порядке, – сказала девушка, делая шаг в сторону. – Вам помочь подняться?
Алексей сел и недоуменно огляделся. Поднялся. Капсулу бесшумно втянуло в пол. Из стены выехали полки с плотно упакованным свежим бельем.
Его чуть шатнуло. Надо же…
– Что, – поинтересовался он, – уже прилетели?
– Прыжок прошел штатно, вышли на торможение, – мило улыбаясь, но довольно официально ответила девушка. – Рекомендую принять тоник…
На белой, затянутой в перчатку ладошке, она протянула маленькую капсулу. Алексей с сомнением посмотрел на нее, потом взял и быстро проглотил.
– Спасибо, – сказал он. – А…
– Простите, – прервала его девушка, не удержавшись, чтобы окинуть взглядом его тренерованное тело, – мне нужно проверить остальных…
– Ну, да… – пробормотал Алексей.
Девушка исчезла за дверью. Алексей отправился в душ, чувствуя легкое разочарование.
Вот тебе и межзвездное путешествие – закрыл глаза, открыл – и ты уже черт знает где…
Алексей вышел в коридор. Непривычная тишина поразила его. Словно шумные механизмы, так же, как и он, спали железным летаргическим сном в огромных саркофагах…
– Внимание, – раздался над головой машинный голос. – Консультанта Стрельцова просят пройти в холл отдыха. Вас ожидают…
Алексей нервно усмехнулся. Вот его и взяли в оборот. Странно, что Якова не поблизости не видно…
Не без труда разыскал это уютное помещение с успокаивающе-земными автоматами. Холл был практически пуст. Если не считать хмурого лысого научника, что склонился над чашкой с чаем.
– Здравствуйте, – робко сказал Алексей. – Меня вроде вызывали…
– Да, – коротко ответил научник. – Присаживайтесь.
Алексей уселся напротив. Посидел некоторое время, наблюдая, как «коллега» медленно цедит чай. Подумалось, что на его месте тот же Яков, наверняка любезно предложил бы чаю с бутербродами.
– А где Яков? – поинтересовался Алексей.
– Кто? – приподнял брови научник. – А… Даже не знаю. А вам зачем?
Алексей несколько опешил. Такая постановка вопроса не приходила ему в голову.
– Вы не возражаете, если я ТОЖЕ поем, – язвительно произнес он.
– Ну… Конечно, – проговорил научник.
«Что за мерзкий тип!» – с раздражением думал Алексей, вслепую касаясь вспыхивающих на панели картинок.
Автомат выдал кусок мясного пирога и кофе-глясе. Не слишком привычное сочетание, особенно учитывая длительную диету, контролируемую медиками программы. Но доктор Сапковский сейчас далеко. И это слово – «далеко» – впервые обрело столь радикальный смысл.
– Что вам от меня нужно? – поинтересовался Алексей и, не дожидаясь ответа, вгрызся в горячее легкое тесто.
Пирог показался ему сказочно вкусным. Как и кофе с шариком мороженого. Он не ел, можно сказать, многие годы. Световые годы, разумеется.
– Мне предстоит познакомить вас с сутью предстоящих экспериментов, – вяло сказал научник. – Начнем с техники. Сейчас отправимся на посадочную палубу…
– Меня зовут Алексей, – сказал Алексей, не переставая жевать.
– Знаю, – рассеянно сказал научник. – Ах, да, простите… Никос…
– Очень приятно! – усмехнулся Алексей, доедая пирог.
Научник встал, нетерпеливо глядя на Алексея. Тот нарочито медленно смаковал кофе. Пусть знает, паразит. Я вам не манекен, черт бы вас подбрал! Я вам…
– У нас мало времени, – сказал Никос.
Алексей сник. Покорно встал, отодвинув недопитый кофе, и побрел за научником.
Шли довольно долго и быстро, так, что никак не получалось завязать разговор. Настроение, и без того не слишком веселое, ухудшилось окончательно. Наконец, в квадратном решетчатом лифте, Алексей спросил:
– Скажите, Никос, а где Джейн Хокку? Видите ли, она должна всюду сопровождать меня. Она, как бы, мой телохранитель…
Никос пожал плечами, посмотрел на Алексея прозрачным взглядом, сказал: